24. LIPNJA 1994. godine u kinima diljem svijeta počeo se prikazivati Kralj lavova (The Lion King), jedan od najomiljenijih animiranih filmova svih vremena. U produkciji studija Walt Disney Feature Animation film je odmah postao klasik – dirljiva priča o odrastanju i odgovornosti, s dojmljivom glazbom i likovima koji su generacijama ostali urezani u pamćenje. Film su režirali Roger Allers i Rob Minkoff, dok su za scenarij bili zaduženi Irene Mecchi, Jonathan Roberts i Linda Woolverton.
Izuzevši Fantasiju iz 1940. godine koja je bila filmska antologija, Kralj lavova bio je prvi Disneyjev animirani film koji nije temeljen na postojećoj bajci, mitu ili književnom predlošku, već na izvornoj priči. Ipak, mnogi su u njemu prepoznali utjecaje Shakespeareova Hamleta i afričke mitologije.
Radnja filma smještena je na afričku savanu, gdje se lav Simba, sin kralja Mufase, rađa kao nasljednik prijestolja Zemlje ponosa. Međutim, njegov ljubomorni ujak Scar kuje plan da ga ukloni iz nasljedne linije. U kobnom trenutku Mufasa gubi život, a Simba – uvjeren da je za to sam kriv – bježi iz kraljevstva.
U izgnanstvu upoznaje zabavni dvojac Timona i Pumbu, koji mu pomažu ponovno pronaći radost uz filozofiju Hakuna Matata – život bez briga. No, kako sazrijeva, Simba shvaća da ne može zauvijek bježati od svoje prošlosti. Vraća se kako bi se suočio sa Scarom i preuzeo odgovornost koju je izbjegavao.
Film je istovremeno epska avantura i intimna drama koja govori o sazrijevanju, prihvaćanju vlastitih rana i preuzimanju odgovornosti – sve to u obliku prilagođenom i djeci i odraslima.
Jedan od ključnih elemenata uspjeha Kralja lavova jest njegova glazba. Elton John skladao je pjesme, dok je Tim Rice pisao tekstove, a Hans Zimmer osmislio je iznimnu instrumentalnu glazbenu podlogu.
Pjesme poput Circle of Life, Can You Feel the Love Tonight, Hakuna Matata i I Just Can't Wait to Be King postale su evergreeni i nezaobilazan dio pop-kulture. Film je osvojio dva Oscara – za najbolju originalnu pjesmu (Can You Feel the Love Tonight) i najbolju originalnu glazbu (Hans Zimmer) te Zlatni globus za najbolji film (mjuzikl ili komedija).
Kralj lavova bio je komercijalni megahit – zaradio je preko 960 milijuna dolara širom svijeta, čime je dugo bio najuspješniji animirani film u povijesti. Iako je nastao u vrijeme kada se računalna animacija počela probijati, Kralj lavova kombinirao je klasičnu 2D animaciju uz pametno korištenje CGI-ja u nekoliko ključnih scena (poput stampeda u klancu).
Film je objavljen u vrijeme Disneyjeve renesanse – zlatnog doba u kojemu je studio nizao veliki broj umjetničkih i financijskih uspjeha uz hitove poput Male sirene, Ljepotice i zvijeri te Aladina.
U godinama koje su uslijedile, Kralj lavova nadišao je okvire filma:
Ipak, original iz 1994. i dalje ostaje nezamjenjiv zbog svog šarma, topline i emotivnog odjeka.