NOGOMETNA reprezentacija Uzbekistana ispisala je povijest plasmanom na Svjetsko prvenstvo 2026. godine, što je prvi put da će ova srednjoazijska država sudjelovati na najvećoj svjetskoj nogometnoj smotri. Povijesni uspjeh ostvaren je 5. lipnja remijem bez golova protiv Ujedinjenih Arapskih Emirata u Abu Dhabiju, čime je Uzbekistan osigurao drugo mjesto u skupini iza Irana i tako izborio izravan plasman na SP koji će se održati u SAD-u, Kanadi i Meksiku.
Nakon posljednjeg sučevog zvižduka u Abu Dhabiju, Uzbekistan je eksplodirao od slavlja. Tisuće navijača izašlo je na ulice Taškenta i drugih gradova, slaveći povijesni uspjeh uz pjesmu, zastave i vatromet. Nogometaši su po povratku u domovinu dočekani uz crveni tepih, cvijeće i ovacije, a na aerodromu su ih dočekali premijer Abdulla Aripov, predsjednik Nogometnog saveza Bahodir Kurbanov te brojni visoki dužnosnici.
Predsjednik Uzbekistana Šavkat Mirzijojev, koji je plasman reprezentacije na Svjetsko prvenstvo nazvao ostvarenjem sna milijuna građana, osobno je čestitao igračima i najavio posebne nagrade. Na svečanoj ceremoniji u Taškentu, svaki član reprezentacije dobio je na dar električni automobil marke BYD vrijedan oko 50 tisuća eura, kao simbol priznanja za povijesni uspjeh i promociju zemlje na svjetskoj sceni.
Osim automobila, igrači, izbornik Temur Kapadze i članovi stručnog stožera odlikovani su počasnim titulama “Ponos Uzbekistana” te su im uručene državne medalje i priznanja. Ova gesta izazvala je dodatni val oduševljenja i ponosa među građanima, a predsjednik je istaknuo da će ovaj uspjeh biti zlatnim slovima upisan u povijest uzbekistanskog sporta.
Uzbekistanski nogometaši postali su nacionalni heroji i simbol novog samopouzdanja zemlje. Predsjednik Mirzijojev u svom je obraćanju naglasio da je uspjeh rezultat dugogodišnjeg ulaganja u sport i mladost, te izrazio uvjerenje da će nastup na Svjetskom prvenstvu dodatno motivirati mlade generacije da slijede sportske snove.
Posebno emotivan trenutak zabilježen je kada je 35-godišnji branič Islam Tohtahodžaev svoj poklonjeni automobil odlučio darovati suigraču Bobiru Abdiholikovu, koji nije bio dio posljednjeg okupljanja, pokazujući tako duh zajedništva i humanosti unutar momčadi.
Slično je učinio i Slovenac Srečko Katanec, koji je bio izbornik Uzbekistana do siječnja ove godine, kada je odstupio s klupe jer mu je dijagnosticiran rak. Nisu ga zaboravili pa je i on primio predsjedničku nagradu za povijesni uspjeh reprezentacije. Katanec je oduševio sve poklonivši električni automobil svom prevoditelju Davronu Ahmedovu.
Katanec je rođen u Ljubljani, ali roditelji su mu Hrvati iz Međimurja. Probio se u Olimpiji, u kojoj je postao reprezentativac Jugoslavije. Od tamo je 1985. došao u Dinamo, ali na Maksimiru je proveo samo jednu sezonu, prije prelaska u Partizan. U dvije sezone u Beogradu jednom je osvojio jugoslavenski naslov. Slijedio je odlazak u inozemstvo, gdje je Katanec, jedan od najboljih defenzivaca jugoslavenskog nogometa, igrao za velikane u najjačim ligama.
U jedinoj sezoni u Stuttgartu izgubio je finale Kupa UEFA-e od Maradoninog Napolija. Nakon toga je prešao u Sampdoriju, s kojom je u pet godina osvojio prvenstvo i kup Italije te Kup pobjednika kupova, a igrao je i finale kupa prvaka. Katanec je kao reprezentativac Jugoslavije igrao po jedan Euro i SP te je osvojio olimpijsku broncu 1984.
Uzbekistan je nakon sedam neuspješnih pokušaja napokon izborio plasman na Svjetsko prvenstvo, što je najveći uspjeh u povijesti uzbekistanskog nogometa. Do sada je najznačajniji rezultat bio osvajanje zlata na Azijskim igrama 1994. i polufinale Azijskog kupa 2011. godine. Ovaj uspjeh donio je i međunarodna priznanja – predsjednik FIFA-e Gianni Infantino osobno je čestitao predsjedniku Mirzijojevu i reprezentaciji na povijesnom podvigu.
Ova generacija, predvođena izbornikom Timurom Kapadzeom i kapetanom Eldorom Shomurodovom, upisala se u povijest. U zemlji koja je posljednjih godina doživjela nogometni procvat kroz uspjehe mladih selekcija, uključujući plasman U-23 reprezentacije na Olimpijske igre i titule na azijskim natjecanjima, plasman na Svjetsko prvenstvo kruna je dugogodišnjeg razvoja.