MUHAMMAD ALI rođen je 17. siječnja 1942., a preminuo 3. lipnja 2016. godine. Bio je američki profesionalni boksač i jedan od najpoznatijih i najutjecajnijih sportaša 20. stoljeća. Rođen kao Cassius Marcellus Clay Jr. u Louisvilleu u Kentuckyju, Ali je počeo trenirati boks s dvanaest godina, a već s osamnaest osvojio je zlatnu medalju u poluteškoj kategoriji na Olimpijskim igrama 1960. u Rimu.
U profesionalnom boksu brzo je privukao pozornost zahvaljujući svojoj iznimnoj brzini, neobičnoj tehnici i karizmi. Godine 1964. šokirao je svijet kada je s 22 godine pobijedio Sonnyja Listona i postao svjetski prvak u teškoj kategoriji. No još veći šok uslijedio je sljedeći dan, kada je objavio da se preobratio na islam i promijenio ime u Muhammad Ali, čime je otvorio novo poglavlje ne samo u vlastitoj karijeri nego i u društveno-političkoj povijesti Amerike i svijeta.
Ali je svoj prvi susret s islamom imao još 1959. godine, kada je čuo radioemisiju u kojoj je Elijah Muhammad, vjerski vođa, borac za prava crnaca i član organizacije Nacija islama, govorio o vrlinama muslimanske religije. Prvi posjet džamiji Ali je iskusio u ožujku 1961. godine, kada ga je Sam Saxon, prodavač novina "Muhammad Speaks", pozvao na okupljanje.
Sljedeće tri godine Ali je proveo učeći o vjeri, tajno pohađajući sastanke i družeći se s ključnim članovima Nacije islama, poput Malcolma X-a i Elijaha Muhammada, koji su se uz učenje o vjeri borili protiv rasizma i imperijalističkih ratova i postali Alijevi politički mentori.
Nakon što je šokirao svijet pobjedom nad Listonom, Ali je objavio svoju konverziju na islam. Isprva je koristio ime Cassius X, da bi nekoliko dana kasnije, 6. ožujka, otkrio svoje novo ime – Muhammad Ali – koje mu je dao Elijah Muhammad.
Novinari i mediji bili su zatečeni kada je Ali izjavio da se više neće odazivati na ime Cassius Clay. Robert Lipsyte je to slikovito opisao: "...ti ljudi [novinari] susreli su se s prvakom u teškoj kategoriji koji je rekao: Ne moram biti ono što vi želite da budem. Slobodan sam biti ja."
Dvadeset i šest godina kasnije Ali je objasnio važnost promjene imena: "Promjena mog imena bila je jedna od najvažnijih stvari koje su mi se dogodile u životu. Oslobodila me identiteta koji je mojoj obitelji dao robovlasnik... To je sve što sam radio. Ljudi stalno mijenjaju imena i nitko se ne žali." Ali je naglasio da je bio počašćen što mu je Elijah Muhammad dao "istinski lijepo ime". Muhammad znači "onaj koji je vrijedan hvale". Utjecaj Muhammada Alija proširio se daleko izvan boksačkog ringa.
Uslijedile su godine u kojima se Ali suočavao s posljedicama svojih političkih uvjerenja. Godine 1967. odbio je vojnu službu u Vijetnamskom ratu, zbog čega mu je oduzeta boksačka licenca i naslov prvaka, a prijetila mu je i zatvorska kazna. Vratio se u ring tek 1970., ali je u trećem meču nakon povratka izgubio od Joea Fraziera. Ipak, u sljedećim godinama Ali je ponovno postao prvak, a njegove pobjede protiv Georgea Foremana i Fraziera ušli su u povijest sporta.
Karijeru je završio 1981., a kasnije mu je dijagnosticirana Parkinsonova bolest. Unatoč zdravstvenim teškoćama, ostao je aktivan u javnom životu i humanitarnom radu. Muhammad Ali ostavio je dubok trag ne samo kao jedan od najvećih boksača svih vremena, već i kao ikona društvenih promjena i borbe za ljudska prava.