POČINJE NBA doigravanje! Kvalifikacije zvane regularni dio sezone iznjedrile su 16 momčadi koje večeras kreću u pohod po titulu. Točnije, Golden State Warriorse i 15 klubova koji se nadaju da će ih nekim čudom svrgnuti s trona.
Na Indexu imamo dovoljno zaljubljenika u NBA svijet da se možemo upustiti u vlastite analize i prognoze o tome kako će se rasplesti prvi krug, odnosno kojih će osam klubova proći u konferencijska polufinala. I dok je na Istoku više-manje sve kristalno jasno u prvom krugu, prije nego što se sastanu četiri teškaša, Zapad bi mogao ponuditi neke nezaboravne serije...
ISTOČNA KONFERENCIJA
Milwaukee Bucks (1) - Detroit Pistons (8)
Toni Horvat: Kad je LeBron James napustio Cleveland, nekako se očekivalo da će se za krunu Istoka boriti Boston, Toronto i Philadelphia. A ono - Milwaukee. Bucksi su izdominirali regularnim dijelom sezone i ostvarili najbolji omjer u ligi, novi trener Budenholzer savršeno je poslagao šutersku ekipu oko Giannisa Antetokounmpa, koji se pokazao kao legitimni MVP. Pistonsi su se ugurali u doigravanje, ali nadali su se okršaju s Raptorsima koje njihov trener Casey jako dobro poznaje. Protiv Bucksa s ozljedama načetim Blakeom Griffinom nemaju nikakve šanse.
Prognoza: Milwaukee 4:0
Fran Mihaljević: Milwaukee je u regularnoj sezoni imao najefikasniji napad lige, kombinacija Giannisa okružena s četiri šutera je predstavljala velike probleme protivničkim obranama. Bucksi neće moći računati na Malcolma Brogdona ako se serija ne oduži na sedam susreta, ali i bez njega će imati dovoljno za skinuti poprilično nestabilne Pistonse. Detroit je zadnjih tjedana s lakoćom gubio utakmice protiv jačih protivnika, a jedina im je nada da će Andre Drummond uspjeti isterorizirati unutarnju liniju Bucksa i nakrcati ih prekršajima. S obzirom na to da su u četiri utakmice regularne sezone uspijevali držati Drummonda pod kontrolom i usput upisali četiri pobjede u seriji, neće imati problema s prolaskom u polufinale.
Prognoza: Milwaukee 4:1
Toronto Raptors (2) - Orlando Magic (7)
TH: Raptorsi su u regularnom dijelu imali problema s Orlandom, kako s mladim, atletičnim krilima, tako i s Nikolom Vučevićem, koji ih je redovito terorizirao pod koševima. No dolazak Marca Gasola trebao bi primiriti Crnogorca. Magicu fali iskustva, Toronto je motiviraniji nego ikad jer bi uspješan pohod na prvi finale u povijesti mogao značiti ostanak Kawhija Leonarda. Bez miljenika publike, ali dokazanog "chokera" DeRozana, momčad je puno bolje posložena za play-off nego u prethodne tri sezone kad je pucala pred LeBronovom aurom i djeluje spremno za velike stvari.
Prognoza: Toronto 4:1
FM: Orlando je uspio u posljednjem tjednu ugurati se u doigravanje, preskočivši Miami Heat, i usput uzeti prvi divizijski naslov još od doba Dwighta Howarda. Jedini problem je što se radi o limitiranoj ekipi koja je iskrcala tone i tone novca i visokih pickova za utješni play-off nastup protiv ekipe s glavom i repom. Jedini kanadski predstavnik u ligi trejdao je DeRozana za Leonarda upravo za ovaj dio sezone uz nadu kako će im donijeti prevagu kada bude najpotrebnije. Toronto ima ekipu sposobnu preživjeti Istok, uz Leonarda tu su još play-off veterani Marc Gasol, Ibaka i Kyle Lowry koji će uz pomoć Siakama, VanVleeta i ostalih mladih snaga ekipe s lakoćom ugasiti magiju Orlanda.
Prognoza: Toronto 4:0
Philadelphia 76ers (3) - Brooklyn Nets (6)
TH: Lani smo se posebno veselili utakmicama Philadelphije zbog Darija Šarića, a sad dolazi vrijeme kad ćemo vidjeti mogu li Sixersi naplatiti izgon miljenika publike ili će im opet limit biti konferencijski polufinale. Sixersi će proći, tu dileme nema, iako očekujem dobar otpor Netsa koji su za mene najugodnije iznenađenje sezone. Skupina neželjenih marginalaca, predvođenih bivšim drugim pickom drafta D'Angelom Russellom, stvorila je izvrsnu kemiju. Oduševio me i Jarrett Allen, najatraktivniji bloker lige i baš mi se matchup između njega i profesionalnog trola Embiida čini najzabavnijim u cijelom prvom krugu doigravanja. Ipak, ne očekujem senzaciju.
Prognoza: Philadelphia 4:2
FM: Bivši klub Darija Šarića bio je jedan od najaktivnijih tijekom sezone u promjenama igrača. Dovođenjem Harrisa i Butlera složili su udarnu petorku za doigravanje. Njihov problem u regularnoj sezoni je da bez problema dobivaju slabije momčadi, ali redovito gube od najjačih. Tri pobjede i osam poraza od preostala tri "nositelja" na Istoku jasno govore o limitima ove ekipe, a protiv svojih prvih protivnika u doigravanju upisali su dvije pobjede uz dva poraza. Brooklyn je imao problema s ozljedama u regularnoj sezoni, otpadali su LeVert, Dinwiddie i Hollis-Jefferson, što je rezultiralo padom forme u drugom dijelu sezone. Iako je Brooklyn opet u punom sastavu, loša forma u zadnje vrijeme ne podiže im šanse protiv ekipe koja je dokazala da bez problema dobiva slabije.
Prognoza: Philadelphia 4:2
Boston Celtics (4) - Indiana Pacers (5)
TH: Dugo je Indiana držala neočekivano treće mjesto Istoka, čak i nakon ozljede Victora Oladipa, što bi stvorilo potpuni kaos u doigravanju jer bi se dva jaka kandidata za finale sastala već u prvom krugu. Bojan Bogdanović nametnuo se kao prva napadačka opcija Pacersa, a mladi centar Turner izrastao je u ozbiljnog vođu obrane. Celticsi po imenima imaju ekipu "za ubit' vola", ali kemija je riječ koju njihovi bistriji igrači mogu povezati samo s periodičkim sustavom elemenata. Kyrie Irving je na izlaznim vratima, mlađi igrači nisu mirni jer su svjesni da za dva mjeseca mogu završiti u New Orleansu u paketu za Anthonyja Davisa... A i tijekom sezone su nekako bolje funkcionirali bez Irvinga, baš kao u lanjskom doigravanju. Ipak, imaju preveliku razliku u talentu u odnosu na Indianu i previše igrača koji su u stanju riješiti utakmicu, što će im biti najveća prednost.
Prognoza: Boston 4:2
FM: Iako su ove dvije ekipe bile relativno blizu u regularnoj sezoni, Boston je slavio dosta uvjerljivo u dvije od četiri utakmice, uz dva susreta na zadnju loptu odigrana u Indianapolisu koje su podijelili. Uigrana play-off družina Brada Stevensa na rosteru ima Kyriea Irvinga, jednog od najboljih individualnih napadača lige, dok je Indiana bez Oladipa uglavnom pobjeđivala na račun timske igre. U doigravanju, kada se skrate rotacije i bude potrebno izmisliti poene ni iz čega, Boston ima veliku prednost. Bogdanović i društvo će teško uzeti više od jedne utakmice.
Prognoza: Boston 4:1
ZAPADNA KONFERENCIJA
Golden State Warriors (1) - Los Angeles Clippers (8)
FM: Branitelj naslova s pet All-Star igrača protiv ekipe bez ijednog, kojoj su dva od tri najbolja strijelca igrači s klupe? Svaka čast Louu Williamsu, koji je u stanju dobiti utakmicu svojim koševima, ali protiv Curryja i društva to će teško biti u prilici. Dvije utakmice odigrali su u punom sastavu protiv Clippersa, slavili su 18 i 27 razlike. Ako ništa, barem će naš Zubac imati priliku osjetiti play-off atmosferu u četiri utakmice.
Prognoza: Golden State 4:0
TH: Clippersi su podjednaki "feel good story" kao i Brooklyn, ali na Zapadu i šteta je što nisu uspjeli ostvariti pobjedu ili dvije više, koje su ih mogle lansirati i do petog mjesta. Nakon prijelaznog roka trejdom Tobiasa Harrisa u Philadelphiju i dolaskom Ivice Zupca iz Lakersa dosta su promijenili momčad i, suprotno svim očekivanjima, krenuli u pobjednički niz koji ih je na kraju pomalo senzacionalno pogurao u doigravanje. Ali s druge strane su Warriorsi, koji će s lakoćom "smazati" i ozbiljnije protivnike. Jednostavno, razlika u kvaliteti je ogromna.
Prognoza: Golden State 4:0
Denver Nuggets (2) - San Antonio Spurs (7)
FM: Najugodnije iznenađenje regularne sezone, Denver Nuggets, uspjeli su na krilima fantastičnog napada dogurati do drugog mjesta u Zapadnoj konferenciji. Njihov problem bila je obrana, što se u sezoni dugoj 82 utakmice moglo maskirati miksanjem protivnika iz dana u dan, ali u play-off seriji takve stvari dolaze do izražaja. Sreća u nesreći je to što igraju protiv San Antonio Spursa, ekipe koja ima dva igrača na rosteru koji postižu preko 20 poena, ali nijedan nije tricaš. Obojica su zaljubljena u svoj šut s poludistance, a taj šut je uvijek dobro dati u doigravanju, pogotovo DeRozanu koji ima dugu povijest nestanka sa scene u ključnim trenutcima. Sve u svemu, talent i prednost domaćeg terena su na strani Denvera, ali San Antonio ima prekaljene veterane doigravanja i Gregga Popovicha. Sedma djeluje najizglednije.
Prognoza: Denver 4:3
TH: Nuggetse je bio zaista gušt pratiti ove sezone, pogotovo Nikolu Jokića, koji se razvio u zaista jedinstvenog igrača kakvoga košarka nije vidjela još od Arvydasa Sabonisa, da ne kažem od Kreše Ćosića. Međutim, to jednostavno nije momčad posložena za play-off. Spursi više nemaju ni Duncana, ni Parkera, ni Ginobilija, pa čak ni Leonarda, ali i dalje imaju najboljeg svjetskog trenera Gregga Popovicha. Lani su imali i slabiju momčad nego sad pa bi vjerojatno pošteno namučili bilo kojeg protivnika osim Warriorsa na koje su naletjeli, uz dodatni udarac u obliku smrti supruge Gregga Popovicha, koji je zbog nje propustio dobar dio serije. Ove godine su imali puno više sreće jer će igrati protiv nositelja protiv kojeg će imati veće šanse nego protiv ostalih i vjerujem da će ih iskoristiti u majstorici.
Prognoza: San Antonio 4:3
Portland Trail Blazers (3) - Oklahoma City Thunder (6)
FM: Ovaj dio play-off kostura Zapada sačinjen je od četiri izjednačene ekipe, od kojih će jedna dogurati do finala. Oklahoma predvođena Westbrookom i Georgeom na trenutke je djelovala kao ekipa sposobna uključiti se u borbu s Warriorsima, ali puno puta ove sezone dokazali su nam kako ipak imaju limite u svojoj igri. Na ruku im ide činjenica da je Portland ostao bez Jusufa Nurkića i opet su osuđeni na bekovski duo Lillard-McCollum. Prošle sezone prebrisali su ih Pelicansi u prvoj rundi, opet nailaze na ekipu koja u svojim redovima ima dva kvalitetnija igrača, ali i načine kako usporiti udarni dvojac Blazersa.
Prognoza: Oklahoma City 4:2
TH: Blazersima se C.J. McCollum ipak oporavio na vrijeme za početak doigravanja, ali nema Jusufa Nurkića i to će ipak biti prevaga u paru koji bi inače bio potpuno izjednačen i nemoguć za predviđanje. Portland je i lani "kihnuo" u prvom krugu unatoč prednosti domaćeg terena, ne samo zbog lošeg matchupa s Pelicansima nego i zato što se pokazuje da momčadi čija se igra bazira na dvojici ofenzivno orijentiranih bekova ne prolaze u play-offu. Ni Oklahoma, doduše, ne ulijeva preveliko povjerenje. Previše je oscilirala u regularnom dijelu sezone da bih sa sigurnošću mogao tvrditi kako će "uključiti play-off mod" i "pofajtati se" s Warriorsima, ali vjerujem u prolaz protiv Blazersa.
Prognoza: Oklahoma City 4:2
Houston Rockets (4) - Utah Jazz (5)
FM: Najneizvjesnija serija prvog kruga. Iskreno sam se nadao da će Houston na kraju igrati protiv Oklahome, a Utah protiv Portlanda, kako bismo obje ekipe gledali u polufinalu, ali sreća nas nije poslužila. Rocketsi predvođeni Hardenom posjeduju možda i najpotentniji napad kada upadaju trice na potrebnoj razini, a Harden je nebrojeno puta dokazao da sam može dobiti utakmicu. Chris Paul i Capela će biti od velike pomoći u ovoj seriji, a potencijalni "X faktor" je Eric Gordon, koji bi se mogao vratiti na klupu kako bi dao balans ekipi Rocketsa. Utah, s druge strane, prezentira timsku košarku i u posljednjih par tjedana igra možda i najbolju obranu lige. Klasičan susret napada i obrane, s tim da ovaj put idem uz napad. Harden je jednostavno predobar.
Prognoza: Houston 4:3
TH: Ne znam. Možda zbog averzije prema stilu igre u kojem jedan igrač ima loptu, a ostali čekaju da im se eventualno smiluje, ali ja Rocketsima ne vjerujem. Da, vratio se Chris Paul, od značajne pomoći bit će i Capela, no Harden je već više puta pokazao da kad sam nosi momčad dobrim dijelom sezone, u doigravanju ostaje bez gasa. Možda je prerano za to, ali od svih play-off ekipa iz donjeg doma Zapada, Utah je najbolje posložena za eliminaciju Raketa. Potpuno otvorena serija u kojoj ću prednost dati Džezerima prvenstveno radi kontroverze, a iskreno mislim da će je, kad se sve zbroji i oduzme, odlučiti suci, odnosno kriterij kojim će dopuštati korake Hardenu i strpljenje koje će imati prema Gobertovim ispadima.
Prognoza: Utah 4:3