LIVERPOOL ponovno ulaže pravo bogatstvo u napadača neupitnog potencijala, ali s vrlo malo iskustva. Prije tri godine Redsi su se opekli plativši 64 milijuna funti za Darwina Núñeza, mladog golgetera sa samo jednom vrhunskom sezonom iza sebe. Kocka se nije isplatila, dapače, Urugvajac je postao simbol jednog od najgorih poslova u povijesti kluba.
Zato je fascinantno da je Liverpool sada odlučio uložiti još više novca u napadača čiji je životopis, na papiru, čak i manje impresivan od Núñezovog u trenutku dolaska. Zašto su Redsi bili spremni izdvojiti početnih 79 milijuna eura za Huga Ekitikea? I kakve su mu šanse da uspije ondje gdje je Núñez tako spektakularno podbacio? Goal istražuje jedan od najvećih i najintrigantnijih transfera ovog ljeta.
Potraga Liverpoola za novom "devetkom" započela je puno prije kraja sezone 2021./2022. Klupski skauti su na radaru imali tri imena koja su se isticala u Europi: Darwin Núñez, Alexander Isak i Erling Haaland.
Kako je nedavno otkrio bivši direktor klupskog odjela za istraživanje Ian Graham, Haaland je bio preskup pa se izbor sveo na Isaka i Núñeza. Tadašnji menadžer Jürgen Klopp inzistirao je na Urugvajcu i klub mu je ispunio želju. Pokazalo se da je to bila katastrofalna odluka.
Dok se Isak u dresu Newcastlea prometnuo u jednog od najubojitijih napadača Premier lige, Núñez je postao predmet sprdnje, napadač koji je frustrirao navijače i bio nemilosrdno ismijavan zbog svojih nevjerojatnih promašaja. Stoga ne čudi što ga se Liverpool ovog ljeta želi riješiti. Dobio je bezbroj prilika na Anfieldu, no, simbolično, nije iskoristio nijednu.
Ipak, bilo bi nepravedno svu krivnju svaliti na Kloppa. Núñez je u Benfici zaista izgledao kao buduća zvijezda. Snažan, brz i efikasan, zabio je 34 gola u 41 utakmici te sezone, od čega šest u Ligi prvaka.
U četvrtfinalu je izluđivao obranu Liverpoola, a igrači poput Andyja Robertsona i Ibrahime Konatéa odahnuli su kad su čuli da će im postati suigrač. No početno uzbuđenje brzo je zamijenila nevjerica jer je postalo bolno jasno da se na Núñeza ne može računati ni da izbjegne zaleđe, a kamoli da redovito zabija.
Liverpool se nadao ispraviti pogrešku dovođenjem Isaka, no Newcastle je procijenio da im je isplativije Redsima prepustiti Ekitikea. Ta je odluka razočarala mnoge navijače koji su već zamišljali ubojiti trio Isak-Salah-Wirtz.
Uostalom, Šveđanin je dokazana klasa u Premier ligi, s 44 gola u zadnja 64 nastupa. Ekitike je, s druge strane, za većinu navijača nepoznanica. Ali, što je ključno, za Liverpoolov skautski tim on to nije.
Liverpool se nije okrenuo Ekitikeu iz očaja nakon propalog posla s Isakom; on je bio dugoročna meta. Interes kluba s Anfielda procurio je u medije još dok je Francuz igrao svoju prvu veliku sezonu u Njemačkoj, no pratili su ga praktički svi europski velikani još od sjajne posudbe u danskom Vejleu 2021. godine.
Newcastle ga je pokušao dovesti još u siječnju 2022., no on je tog ljeta odabrao PSG, priznajući da kao Francuz nije mogao odoljeti zovu Parka prinčeva. Gledajući unatrag, bio je to pogrešan korak. U napadu s Messijem, Neymarom i Mbappéom jednostavno nije bilo mjesta za sirovi tinejdžerski talent. "Napredovao sam strelovitom brzinom, a onda sam se istom brzinom i prizemljio", objasnio je kasnije.
Eintracht mu je ponudio izlaz u ljeto 2023., no on je isprva oklijevao, želeći se dokazati u Parizu. Ipak, nakon samo devet minuta igre u pola sezone, u siječnju 2024. prihvatio je odlazak u Frankfurt i otada nije pogledao unatrag.
U novom klubu je eksplodirao. Kako je sam rekao, u godinu dana prešao je put od zamjene do zvijezde. Nakon što je u siječnju Omar Marmoush otišao u Manchester City, Ekitike je preuzeo ulogu glavnog napadača i briljirao.
Sudjelovao je u 12 golova, od čega ih je sedam sam zabio, i odveo Eintracht do trećeg mjesta u Bundesligi. Sportski direktor Markus Krösche znao je da ga neće moći zadržati i jedini mu je cilj bio izvući maksimalnu odštetu. U tome je i uspio.
Ne može se poreći da je iznos koji bi s bonusima mogao narasti do 89 milijuna eura ogroman za napadača za kojeg je Eintracht prije samo 18 mjeseci platio 16,5 milijuna eura. Núñez je barem imao iskustvo igranja u Ligi prvaka; Ekitike u tom natjecanju ima tek četiri nastupa bez gola i još čeka debi za seniorsku reprezentaciju Francuske. No, to ne znači da je Liverpool doveo još jedan promašaj.
Ekitike posjeduje sve atribute modernog centarfora. Graciozan je trkač, sposoban izvući se po loptu ili pobjeći na krilo, koristeći brzinu i tehniku koje ga čine smrtonosnim u kontranapadima. Njegovo kretanje otvara prostor suigračima, slično kao što je to godinama na Anfieldu radio Roberto Firmino.
Istina, njegova realizacija od samo 14.3% prošle sezone zabrinjava, no to je velikim dijelom posljedica činjenice da je često pucao iz teških pozicija i s distance. Kad su u pitanju tzv. "velike prilike", njegova je učinkovitost bila znatno boljih 43.2%.
Jasno je da ima prostora za napredak, no Ekitikea već dugo uspoređuju s Thierryjem Henryjem zbog visoke, vitke građe i stila igre. Ipak, ono što je najzanimljivije jest da je po stilu i statistici najsličniji upravo Isaku, zbog čega ga je Liverpool i vidio kao idealnu alternativu Šveđaninu.
Ekitike možda još nije na Isakovoj razini, no mogao bi uskoro biti. Njegov mentalitet hvale jednako kao i tehniku. "Hugo ima mentalitet Kobea Bryanta", rekao je jedan njegov prijatelj. S time se slaže i njegov bivši trener Oscar Garcia: "Hugo ima nešto posebno. Mlad je, kvalitetan i nevjerojatno naporno radi na treninzima."
Njegova poniznost i radišnost isticale su se još od djetinjstva. Kad je kao mladić odlazio na posudbu u Dansku usred pandemije, mnogi su bili zabrinuti. No izvor blizak igraču otkrio je: "Kad je shvatio situaciju, samo je pogledao agenta i rekao: 'Ne brini, snaći ću se.' Pokazao je nevjerojatnu zrelost."
Slično je bilo i u PSG-u. Iako nije igrao, upijao je svaki savjet na treninzima s Messijem i Mbappéom. "Oni su jedinstveni igrači. Nitko ne igra i nitko neće igrati kao oni", objasnio je. "Bio bih najgluplji čovjek na svijetu da od njih nisam nešto naučio. Kylian me impresionirao svojim kretnjama. Gledajući ga, shvatio sam da je to razina koju želim doseći."
Liverpool mu je sada pružio priliku da to i ostvari. Za razliku od Núñeza, čini se da Ekitike posjeduje i talent i, što je još važnije, mentalnu snagu da tu priliku iskoristi.