PREDSJEDNIK FIFA-e Gianni Infantino izjavio je u četvrtak da će Iran sudjelovati na Svjetskom prvenstvu 2026. te da će se utakmice prema planu održati u Sjedinjenim Državama. Ova je potvrda uslijedila nakon višemjesečne neizvjesnosti uzrokovane zategnutim političkim odnosima i nedavnim sukobima.
"Želim odmah na početku potvrditi, za sve one koji tvrde ili pišu suprotno, da će Iran, naravno, sudjelovati na Svjetskom prvenstvu 2026. I da, naravno, igrat će u Sjedinjenim Američkim Državama", poručio je Infantino na početku svog govora na godišnjem kongresu FIFA-e u Vancouveru.
Sjedinjene Države trebale bi biti domaćin triju iranskih utakmica u skupini G na turniru ovog ljeta. Iran igra protiv Novog Zelanda 15. lipnja i Belgije 21. lipnja u Los Angelesu, a grupnu fazu završava pet dana kasnije protiv Egipta u Seattleu.
Nastup Irana na Svjetskom prvenstvu 2026. bio je neizvjestan i u najboljim okolnostima s obzirom na napete odnose te zemlje i Sjedinjenih Država, koje su uz Meksiko i Kanadu sudomaćini turnira. Iran se u siječnju 2026. našao na popisu zabrane putovanja Donalda Trumpa, a za njegove državljane uvedena su stroga vizna ograničenja. Iako su za igrače i dužnosnike Svjetskog prvenstva navodno predviđene iznimke, problemi s vizama su se nastavili.
Trojici članova iranske delegacije u prosincu su odbijene vize za ždrijeb Svjetskog prvenstva, no odluka je kasnije poništena te su ipak prisustvovali. Iranska delegacija nije prisustvovala ni kongresu FIFA-e u četvrtak jer joj je odbijen ulazak u Kanadu.
Sudjelovanje Irana na prvenstvu dodatno je dovedeno u pitanje nakon napada Sjedinjenih Država i Izraela na tu zemlju 28. veljače. U napadima su ubijeni ajatolah Ali Hamenei, vrhovni vođa zemlje, i nekoliko drugih visokih dužnosnika, što je rezultiralo ratom koji se još nije u potpunosti smirio.
Neposredno nakon napada, Trump je izjavio da mu je "stvarno svejedno" hoće li Iran sudjelovati na Svjetskom prvenstvu, reagirajući na izjavu predsjednika Iranskog nogometnog saveza Mehdija Taja koji je doveo u pitanje mogućnost nastupa.
Nekoliko dana kasnije, iranski ministar sporta Ahmad Donyamali rekao je da reprezentacija "ni pod kojim okolnostima" neće igrati na turniru, dok je Trump poručio da bi za Irance, "radi vlastitog života i sigurnosti", bilo bolje da ne igraju.
Zastoj je potrajao do ožujskog reprezentativnog ciklusa, kada je Infantino viđen na prijateljskoj utakmici Irana i Kostarike u Turskoj. Prije te utakmice iranski igrači držali su školske torbe kako bi skrenuli pozornost na američko i izraelsko bombardiranje djevojačke škole u Minabu, u kojem je ubijeno između 175 i 180 ljudi, većinom učenica.
Početkom travnja Taj je izjavio da pregovara s Fifom o premještanju iranskih utakmica u Meksiko, navodeći da će zemlja bojkotirati SAD, ali ne i Svjetsko prvenstvo. Nedavno je Trumpov izaslanik iznio ideju da Iran na turniru zamijeni Italija, no taj su prijedlog odbile sve strane.
"Razlog je vrlo jednostavan", rekao je Infantino u četvrtak. "Dragi prijatelji, moramo se ujediniti i spajati ljude. To je moja odgovornost, to je naša odgovornost - nogomet ujedinjuje svijet, FIFA ujedinjuje svijet, vi ujedinjujete svijet, mi ujedinjujemo svijet."