Astronauti Barry "Butch" Wilmore i Sunita "Sunni" Williams u ožujku ove godine napokon su se vratili na Zemlju nakon što su od lipnja prošle godine bili zarobljeni na Međunarodnoj svemirskoj postaji (ISS). Misija koja je trebala trajati samo osam dana pretvorila se u nevjerojatnih 286 dana zbog tehničkih problema s njihovom povratnom letjelicom, a sada su otkrili što je točno pošlo po zlu.
U razgovoru za 60 Minutes Australia, Sunni je ispričala kako je početak misije bio savršen. "Prvi dan je bio sjajan", rekla je. "Prvi dan je letjelica radila kako je dizajnirana i letjeti njome bilo je fantastično." No, idila nije dugo trajala. "Kad smo se probudili drugi dan, svi smo bili uzbuđeni zbog susreta sa svemirskom postajom i mogli smo je vidjeti."
Međutim, stvari su krenule nizbrdo kada su u NASA-i shvatili da nešto nije u redu dok su se astronauti borili s manevriranjem. "Znali smo drugog dana, prije nego što smo počeli gubiti potisnike, da stvari ne funkcioniraju ispravno", objasnila je Sunni. "Letjelica je naporno radila da nas zadrži na putanji svemirske postaje, ali nije se ponašala kako je dizajnirana."
Ubrzo su potisnici počeli otkazivati, "jedan za drugim", i tada su znali da "nešto apsolutno nije u redu". "Čim je automatsko paljenje počelo, zvučalo je drugačije. Mislim da smo oboje pomislili, 'zvuči li to ispravno?' Jer možete reći kada stvari rade po načinu na koji zvuče, zar ne? Kao i vaš automobil."
Problem je Butcha i Sunni stavio pred tešku odluku: vratiti se na Zemlju ili pokušati riskantan manevar pristajanja na ISS. Butch, bivši pilot američke mornarice, odlučio se za slijetanje. "Bili smo u lošoj situaciji, bez sumnje", rekao je. "U povijesti ljudskog svemirskog leta, bilo je samo nekoliko prilika da je letjelica izgubila sposobnost potpune kontrole u svih šest stupnjeva slobode. Dakle, nalazite se u letjelici koju jedva možete kontrolirati. Znate, morate pristati, ili možda nećete imati prijevoz natrag kući."
Smatrao je da nemaju drugog izbora. "Morali smo pristati", dodao je. "Morali smo pristati i da nismo pristali, nisam bio siguran u situaciji u kojoj smo bili da bismo se uopće mogli vratiti na Zemlju." ISS je, kako kaže, bio njihovo "sigurno utočište". Kasnije je otkriveno da je curenje helija uzrokovalo kvar potisnika, scenarij za koji nikada nisu bili obučavani. Srećom, Butch i Sunni uspjeli su sigurno pristati, a devet i pol mjeseci kasnije vraćeni su kući letjelicom SpaceX Dragon.