STEVEN Spielberg jednom je prilikom otkrio koji je film iz njegova djetinjstva ostavio najdublji trag na njegovu filmografiju. Riječ je o vesternu Tragači (The Searchers) iz 1956. godine, u režiji Johna Forda i s legendarnim Johnom Wayneom u glavnoj ulozi. Pogledao ga je kad mu je bilo samo devet godina, a kasnije će taj film postati ne samo njegov omiljeni vestern već i temelj vizualnog stila koji će obilježiti njegove najslavnije filmove.
Kao dječak koji je odrastao u poslijeratnoj Americi, Spielberg se zaljubio u priče o kaubojima i Indijancima koje su u to vrijeme dominirale popularnom kulturom. One su predstavljale idealiziranu sliku Amerike – snažnu, pravednu i prožetu herojstvom. Kako piše Slash Film, kada je imao samo devet godina, krišom je ušao u kino kako bi pogledao vestern Tragači redatelja Johna Forda.
Taj film, u kojem John Wayne igra nezaboravnu ulogu Ethana Edwardsa, veterana Američkog građanskog rata koji kreće u višegodišnju potragu za otetim nećakinjama, duboko se urezao u Spielbergovo sjećanje.
Tragači se danas smatra jednim od najvažnijih i najutjecajnijih vesterna svih vremena. Ispunjen spektaklom i pustolovinom, taj je film istovremeno slojevita priča o obitelji i potrazi za domom – temama koje će se kasnije provlačiti kroz gotovo sve Spielbergove filmove.
Ethan Edwards, kao središnji lik, ne traži samo nestale članove obitelji već i vlastito mjesto u svijetu nakon strašnih gubitaka. Ta potraga za domom i osjećajem stabilnosti postat će temeljni emocionalni motiv u Spielbergovom kasnijem stvaralaštvu.
Iako je Spielberg kasnije postao sinonim za znanstvenu fantastiku i avanturu – s naslovima kao što su E. T., Umjetna inteligencija i Indiana Jones – temeljna emocionalna nit tih filmova često se oslanja upravo na ono što je naučio iz Tragača. Bilo da je riječ o Elliotu koji želi da E. T. postane dio njegove obitelji ili o dječaku robotu koji u Umjetnoj inteligenciji sanja o majčinskoj ljubavi, u središtu je uvijek slomljen dom i potreba da se on ponovno sastavi.
Uz emocionalnu, film Tragači bio mu je inspiracija i iz tehničke perspektive. Spielberg je jednom prilikom za Američki filmski institut izjavio: "Impresionirao me način na koji je John Ford koristio kameru kako bi slikao svoje prizore, način na koji je kadrirao scene, kako je postavljao glumce... On nije samo snimao što se događa unutar kadra – on je isticao važnost samog kadra. Bio je poput klasičnog slikara."
Spielberg je jednom prilikom osobno upoznao Johna Forda, a taj trenutak kasnije je rekonstruirao u svom poluautobiografskom filmu The Fabelmans, u kojem Forda glumi još jedan veliki redatelj – David Lynch. Ford mu je tada dao jednostavan, ali duboko vizualan savjet: "Nikada ne stavljaj horizont točno na sredinu kadra." Upravo je taj savjet Spielberg prihvatio kao pravilo koje je kasnije oblikovalo mnoge nezaboravne prizore u njegovim filmovima.