Početak filmske karijere Denzela Washingtona nije bio sjajan. Prvu filmsku ulogu ostvario je u satiričnoj drami Carbon Copy iz 1981. godine, koja je doživjela loš prijem. Ipak, i u tom neuspješnom filmu Washington je uspio pokazati svoj talent u onim trenucima kada mu je scenarij to dopuštao. Srećom, negativne kritike nisu zaustavile njegov profesionalni put. U to vrijeme već je dobio važnu ulogu u kazališnoj predstavi A Soldier's Play, autora Charlesa Fullera, koja je osvojila Pulitzerovu nagradu, piše SlashFilm.
U predstavi je nastupao uz glumačka imena poput tada mladog Samuela L. Jacksona, ali upravo je Denzel ostavio najsnažniji dojam na redatelje i producente. Njegova izvedba bila je spoj snažnih emocija, karizme i prirodne energije koja je osvajala publiku. Iako nije dominirao scenom, gledatelji i kolege primjećivali su električnu atmosferu svaki put kad bi se pojavio. To mu je moglo osigurati stalno mjesto na kazališnim daskama, no sve više su mu pristizale ponude iz svijeta filma i televizije.
Tih godina Washington je bio novo lice u svijetu zabave, ali vrlo svjestan ograničenja s kojima su se suočavali crni glumci. Prijavljivao se na audicije za epizodne uloge u televizijskim serijama, znajući da je to jedini način da izgradi karijeru. No, uvijek je pazio da ne prihvaća uloge koje bi bile ponižavajuće, jer su upravo takve često bile ponuđene crnim glumcima u 1980-ima. Na tu je pojavu kasnije ironično ukazao Robert Townsend u svom filmu Hollywood Shuffle.
Washingtonova agentica od početka je pazila na njegov put. U jednom intervjuu za Entertainment Weekly 2010. godine, glumac se prisjetio: "Agentica mi je rano rekla da se ne smijem vezati za televiziju. Savjetovala me da ne prihvatim ulogu u seriji The Jeffersons, iako sam bio na audiciji." U to se vrijeme vjerovalo da glumac koji se afirmira isključivo na televiziji teže dobiva prilike u filmskoj industriji. Ipak, unatoč tim savjetima, Denzel je prihvatio jednu televizijsku ulogu koja će mu otvoriti vrata Hollywooda.
Medicinska drama St. Elsewhere, koju su osmislili Joshua Brand i John Falsey, unijela je nov pristup televizijskim serijama. Radnja se odvijala u zapuštenoj bolnici u Bostonu, a istaknula se vrhunskom glumačkom postavom: Ed Flanders, Norman Lloyd, William Daniels, David Morse, Christina Pickles i Howie Mandel. Iako serija nikada nije imala veliku gledanost, bila je omiljena među kritičarima i često je osvajala nagrade Emmy, ukupno njih 24. NBC ju je emitirao punih šest sezona, a završna epizoda i danas se smatra jednom od najboljih završetaka neke serije.
Washington je tumačio lik dr. Phillipa Chandlera, mladog i talentiranog liječnika koji je, unatoč sposobnostima, često bio nezadovoljan tijekom svoje karijere. I u ljubavi mu nije bilo lako, sve dok nije započeo vezu s dr. Roxanne Turner, koju je glumila Alfre Woodard. Naizgled idealna romansa trebala je ispuniti prazninu u njegovom životu, no razvoj događaja bio je sve samo ne očekivan. Za one koji nisu gledali seriju, kraj Chandlerove priče iznenadio je mnoge i ostao zapamćen kao jedan od jačih trenutaka serije.
Za sve ljubitelje Denzela Washingtona, St. Elsewhere je serija koju vrijedi pogledati. Osim što prikazuje njegove glumačke početke, daje i uvid u to kako se oblikovao njegov kasniji stil. Serija je ujedno i primjer visoke kvalitete televizijske produkcije 1980-ih godina. Ipak, nemojte se nadati da ćete Washingtona ponovno gledati u sličnom formatu - sam je u intervjuima priznao da više ne gleda televiziju.